​活性炭指的是一种黑色多孔的固体物质，其主要成分为碳，它主要功能就是吸附，常被作为工业吸附剂使用，它能够有效吸附水中的氨基甲酸类杀虫剂、有机磷、氯代烃等酯类和芳烃化合物，这便是吸附过程。
这个环节是在活性炭的孔隙和表面上进行的，这些物质经过吸附作用后，聚集于活性炭的表面和孔隙中，而活性炭的孔隙和表面积是有限的，因此当活性炭达到吸附上限的时候，我们就要及时更换活性炭了。

对于活性炭应当多久更换一次，需要知道活性炭用在哪个方面，不能一概而论。

如果活性炭用于处理水的话，我们就要考虑水质的好坏程度，还要考虑放入水中活性炭的量，以及活性炭的吸附能力强弱，再根据第一次放入水中的活性炭的表面吸附物质数量情况，来确定多久更换一次活性炭，一般来说，处理水的活性炭应当是一年更换一次。

如果是废气处理的话，同样我们要考虑废气中包含物质的数量，再考虑活性炭的质量和吸附能力，然后再将活性炭放在水中，定时观察活性炭表面物质的吸附情况，再来确定处理废气的活性炭应当多久更换一次，一般来说，废气处理活性炭应当三个月左右更换一次，这是因为废气中的物质污染情况更加复杂。

每种活性炭的更换周期都不一样，蜂窝活性炭的更换周期为12-40周，柱状活性炭的更换周期为15-30周，椰壳活性炭、果壳活性炭的更换周期为30-60周，粉状活性炭的更换周期为2-20周。